猫薄荷之名来自其对猫科动物，尤其是家猫的作用。其中猫薄荷与紫花猫薄荷两种类型具有辛辣刺激的味道，而大花猫薄荷的味道则较为平淡。大约有三分之二的猫对猫薄荷有敏感反应，且此现象具有遗传性。 当猫感受到切开的叶片或茎时，会产生摩擦、翻滚、拍打、啃咬、舔舐、跳跃、低鸣或大量分泌唾液等反应，有些猫则会发出嗥叫或喵声。上述反应在持续数分之后停止，接著是约两小时的休息状态，然后猫又会重新对这些植物产生反应。幼年小猫与老猫对猫薄荷较无反应。此外，绝大多数猫科动物对其均有反应，如虎、狮、豹等。